Полотенце — один из древнейших типов женского головного убора у славянских народов, называвшийся «убрус». На Руси особенно почиталась икона «Спас на убрусе».
Уже на первых дворцовых полотняных мануфактурах XVII в. в значительном количестве изготовлялись полотенца — убрусы с затканными и вышитыми узорными концами, которые предназначались не только царскому двору, но и на продажу.
Полотенчатый головной убор в XIX в. довольно широко бытовал в Тульской, Калужской и Брянской губерниях. В ряде селений Брянской губ. женский полотенчатый головной убор был распространен и в начале XX в. В XIX в. и девушки этого региона в праздники и при посещении церкви носили головные полотенца с затканными или вышитыми концами.
Полотенце из льняного холста, сложенное в четыре ряда вдоль, клали на лоб, затем его переплетали на затылке и выставляли вперед концами, украшенными в красных тонах геометрическим орнаментом.
Красный цвет у многих народов в древности символизировал животворящие силы природы, ему приписывалось магическое свойство способствовать жизненным силам человека.
Красный цвет в одежде также связан с представлениями об охранном значении. С этим, по-видимому, связаны и красные полосы орнамента на убрусах и на специальных свадебных полотенцах, которые широко бытовали и в начале XX в.
Свадебное полотенце, которым покрывали невесту, делалось длиной до трех метров, на концах нашивались полосы кумача, красное кружево. По долевой стороне полотенца, спускавшейся на лоб, пришивали в обмет красную полосу или вышивали красной шерстью ромбы, треугольники — охранный орнамент.
В свадебном полотенце очень ясно сохранилось значение оберегающего покрова ткани, которым закрывали невесту «от сглазу», усиленное охранным орнаментом, выполненным красными нитками.
У бухтарминских старообрядцев невесту во время свадебного ритуала покрывали красным покрывалом длиной в два метра, спуская несколько на лицо; красным покрывалом накрывали невесту и в Рязанской губ., но поверх свадебного полотенца.
Во многих русских селениях Среднего Поволжья после первой брачной ночи молодую проводили «по красной дорожке», т. е. по разостланному на полу красному полотенцу.
Известный исследователь народного искусства В. Стасов утверждал, что «у народов древнего мира орнамент никогда не заключал ни единой праздной линии: каждая черта тут имеет свое значение, является словом, фразой, выражением известных понятий, представлений».
Творчество народных масс органически связано с жизнью и бытом. Проблема связи народного творчества с жизнью, экономическим укладом той среды, в которой оно возникает и бытует.
В начале XX в. ритуалы, связанные с «обыденными» полотенцами, более сохранялись в Белоруссии и встречались у мордвы. «Обыденники» ткали против мора, для испрашивания дождя или вёдра. Обыденное полотенце в древности ткали тайно за сутки или за один световой день, и после проведения положенного ритуала оно и все орудия труда сжигались.
К XIX в. относятся факты, свидетельствующие о христианизации этого обряда: обыденное полотенце не сжигали, а несли в церковь и вешали на икону.
В XIX в. в некоторых селениях Вологодской губ. девушки, желавшие выйти замуж, ткали «обыденную пелену» — длинное полотенце. Для тканья объединялись несколько девушек, чтобы закончить работу в один день.
В этих местах пелену ткали к покрову и, закончив работу, несли пелену в церковь к иконе «покрова»; в других селениях обыденная пелена делалась в один из дней, связанных с почитанием Параскевы Пятницы, чаще на девятую пятницу после пасхи.