Обычно костры на Ивана Купалу были обязательным, но не единственным атрибутом. Еще одним непременным занятием зачарованной ночи считались поиски цветущего папоротника.
Наши предки верили, что в эту ночь растения обладают необычайными свойствами: деревья могут ходить и переговариваться между собой, травы и коренья наполняются чудодейственной силой. Но поистине магическую силу приобретает папоротник — «царь всех трав».
Папоротник — чудесный цветок, который цветет лишь раз в году всего лишь несколько мгновений, как раз на Иванову ночь, и горит он мерцающим, зовущим малиновым цветом. На Руси его называли жар-цветком, или огнецветом.
По преданиям, кто найдет огнецвет и сумеет его сорвать, откроются великие тайны. Станет человек мудр и будет предсказывать будущее, кроме того, сможет сказочно обогатиться, ведь в руки ему попадут все земные богатства: ему дано видеть спрятанные в земле клады и открывать любые замки.
Счастливцу будет доступен язык природы: язык зверей, птиц, растений. И не устрашат его ни огонь, ни вода, ни гром, ни молния, ни злое колдовство; он сам сможет повелевать и людьми, и духами.
Найти папоротник-цвет очень трудно, но еще труднее его заполучить. Зорко сторожит его нечистая сила, ей ведь совсем не хочется, чтобы у нее появился повелитель! Поэтому на поиски цветка отправлялись лишь самые смелые.
Знаменитый этнограф А.Н. Афанасьев живописно описал поиск папоротника: «Нечистая сила всячески мешает человеку достать чудесный цветок. Около папоротника в ночь, когда он должен цвести, лежат змеи и разные чудовища и жадно сторожат минуту его расцвета.
На смельчака, который решается овладеть этим цветком, нечистая сила наводит непробудный сон или силится оковать его страхом;
едва сорвет он цветок, как вдруг земля заколеблется под его ногами, раздадутся удары грома, заблистает молния, завоют ветры, послышатся неистовые крики, стрельба, дьявольский хохот и звуки хлыстов, которыми нечистые хлопают по земле;
человека обдает адским пламенем и удушливым серным запахом; перед ним явятся звероподобные чудища с высунутыми огненными языками, острые концы которых пронизывают до самого сердца».
По народным поверьям, единственное спасение человека, сорвавшего цветок, крепко зажать его в руке и бежать из лесу без оглядки, как бы ни искушала его колдовская сила остановиться, оглянуться.
По легенде папоротник распускается не только в ночь на Ивана Купалу, но и в те летние и даже осенние ночи, когда разыгрывается неистовая буря. Одним из верных признаков ожидаемого иветения является непроглядно темная грозовая ночь.
Иванова (в просторечье) ночь традиционно считалась временем травоведов, ворожей, знахарей и чародеев. Они набирали только им ведомых полезных трав и кореньев на весь год.
Вот только малая часть традиционных купальских трав: «плакун-трава», «сон-трава», «разрыв-трава», «черная напороть», «киноворот», «стожар», «песий язык»…
Считалось, что они обладают необыкновенными магическими свойствами — спасают от засухи, вызывая дождь, или дают человеку пророческую силу, избавляют его от порчи, усмиряют нечисть и уничтожают колдовские чары.
Менее искушенные собирали и такие широко известные и доступные растения, как мать-и-мачеха, душица, багульник, иван-да-марья, подорожник.
Как различны свойства всех этих трав, так и сила их заключена в разных частях растения: у одного — в корневище, у другого — в цветке, у третьего — в стебле…
Иные травы собирались днем, другие — ночью, а некоторые — лишь по утренней росе. При этом отдельные виды надлежит срывать, очертив место вокруг золотым или серебряным предметом («пронимать сквозь серебро или злато»).