«…кто в Кыеве нача первее княжити и откуду Русская земля стала есть», — писал древнерусский летописец Нестор в «Повести временных лет», первом общерусском историческом сочинении, созданном в Киеве в 12 в.

Какие же земли Нестор называет русскими?

Около двух тысяч лет назад на востоке Европы жили загадочные племена, которые греческие и римские авторы называли венедами.

Несколькими столетиями позже, в 6 в., историк готов Иордан писал о венедах как о предках современных ему славянских племен.

Венедами звали славян и их ближайшие соседи: германцы и финны (интересно, что в финском языке Россия до сих пор называется Венейей).

Но были ли действительно легендарные венеды предками славян? Ответ на этот вопрос еще до сих пор не найден. В истории человечества много загадок, и это одна из них.

Современной науке известно, что к 6—7 вв. славянские племена занимали огромную территорию, западная граница которой проходила по Эльбе,

восточная — по среднему течению Днепра и Десны, северная — по Припяти,

на юге славянские земли доходили до верховьев Днестра и отрогов Карпатских гор.

В верховьях Эльбы, на Одре и Висле жили предки современных западнославянских народов: поляков, словаков и чехов, а на востоке, между Днепром и Днестром,

— восточнославянские племена, будущие белорусы, русские, украинцы. Часть славян к 7 в. поселилась на берегах Дуная и на Балканском полуострове.

Смешавшись там с местным населением — фракийцами и иллирийцами, они и дали начало современным южным славянам: болгарам, македонцам, сербам, словенцам, хорватам, черногорцам.

В 9 в. возникает государство восточных славян — Киевская Русь. «Собирание» племенных княжений в единое государство было процессом непростым.

В 882 г. новгородский князь Олег завладел землями кривичей с центром в Смоленске; затем, победив дружину полянских князей Аскольда и Дира, он становится князем киевским;

далее к своим владениям Олег присоединяет земли древлян, северян,

радимичей, уличей, тиверцев. Между прочим, это тот самый Олег, которого А.С.Пушкин назвал «вещим»:

Как ныне сбирается вещий Олег Отмстить неразумным хазарам: Их села и нивы за буйный набег Обрек он мечам и пожарам…

(«Песнь о вещем Олеге» )

А хазары, с которыми воевал Олег, были жителями государства на восточных границах Киевской Руси — Хазарского каганата (7—10 вв.), разгромленного позже другим киевским князем — Святославом Игоревичем.

К началу 11 в. Киевская Русь становится сильным государством; ее земли простираются от Ладожского и Онежского озер до Дуная, от Карпат до Волги. Скандинавы прозвали Русь Гардарики — «Страна городов».

Помимо древнейших Киева и Новгорода, быстро разрастались такие богатые города, как Чернигов, Полоцк, Галич, Смоленск, Ростов, Владимир, Суздаль. Вот эти-то земли и назвал Нестор Русской землей.

Но почему Русской? По мнению многих исследователей, наименования русские, Русь, Русская земля восходят к названию одного из славянских племен — родиев, россов, руссов. Из их земли в среднем Поднепровье название Русь распространилось на все древнерусское государство, центром которого стал Киев; отсюда и пошло — Киевская Русь.

Но вернемся ненадолго в 9 в. к вещему Олегу. С именем этого князя связана легенда о зловещем предсказании волхвов. Волхвами в Древней Руси называли служителей языческих культов, их считали людьми, способными заглянуть в будущее.

О «мудром старике», предрекшем Олегу необычную смерть, А.С.Пушкин пишет: «Покорный Перуну старик одному…» Кто такой Перун? И почему «кудесник» покоряется только ему?

Рассказывая о походах Олега на Царьград (так назывался Константинополь — столица Византии, могучего соседа Киевской Руси), «Повесть временных лет» под 911 г. сообщает, что при заключении мирного договора с греками княжеская дружина клялась оружием и Перуном, а прочее войско — Волосом, «скотьим богом». Это не единственный пример, когда Перун и Волос в древнерусских источниках названы богами.

В языческой Руси Перун был богом грозы и считался покровителем княжеской дружины, а Волос (Белее), по представлениям наших предков, покровительствовал скотоводству и земледелию. «Велесовым внуком» назван в «Слове о полку Игореве» эпический поэт-певец Боян. Может быть, это отражение древних представлений о связи Волоса с обрядовыми песнями и поэзией?

Давно унесла днепровская вода идолы языческих богов, стоявшие, как рассказывает летопись, в Киеве, на холме у княжеского двора, и сброшенные в Днепр в 988 г., когда Киевская Русь принимает из Византии христианство.

Но из глубины веков дошли до нас осколки древних верований. Следы их — в языке, в уцелевших обрядах и обычаях. Например, в Белоруссии гром называют пярун, а на смоленщине пирун — это вихрь. Сохранившийся обычай в конце жатвы как жертву божеству оставлять на поле несколько несжатых колосьев напоминает нам о Волосе; в некоторых местах России об этих колосьях говорят: «Волосу на бородку».

Уже во времена Киевской Руси в языке, обычаях, материальной культуре ее жителей было много различий, а нашествие орд Батыя, княжеская междоусобица, которую летописец назвал «погибелью земли Русской», еще больше разъединили древнерусские земли, и в конце 12 в. первое русское государство распадается на отдельные княжества.

Минули столетия, и на месте Киевской Руси образовались новые самостоятельные государства: Россия, Украина, Белоруссия. Не будем же забывать, что корень у них общий.