Полотенце широко вошло в быт и семейные обряды и ритуалы. Обычай, уделять большое внимание русским вышитым полотенцам — технике вышивки, семантике изображений, бытовым сюжетам и мотивам орнамента, особенно обрядовым полотенцам , в ракурсе происхождения оберега, сохранился до наших дней в некоторых сельских местностях.
Обычно полотенцами связывал дружка жениха и невесту во время свадебного ритуала: вышитыми полотенцами перевивали дугу и увешивали спинку свадебной телеги или саней; вышитые полотенца держали в руках жених и невеста в церкви во время венчания и по окончании церемонии дарили их священнику.
Во время родов «бабка» принимала младенца на новое полотенце, чтобы новорожденный жил в достатке. С тем же смысловым значением во время обручения («рукобитья») руки жениха и невесты соединяли, обернув полотенцем.
Полотенце широко вошло в быт и семейные обряды и ритуалы, в зависимости от применения получило много наименований. Со временем термин «убрус» заменился терминами «рушник», «плат», «полотенце», «утиральник» и др. В собрании Государственного Исторического музея имеются богато украшенные вышивкой «ширинки» XVI в. Название связано с их изготовлением: они отрезались от куска холста или полотна по размеру его ширины. Ширинки использовались в различных семейно — бытовых ритуалах, обрядах, особенно много их раздаривала невеста на свадьбе.
В давнее время обычно орнамент каждого полотенца по сюжету соответствовал месту, где его располагали в интерьере во время свадьбы. Со временем, когда утратилось смысловое значение орнаментальных мотивов, в каждом регионе выработались свои вкусы, сюжеты и традиции в вышивке полотенец.
Обычно вышивками с бытовыми мотивами в конце XIX — начале XX в. в Вологодской губ. было принято украшать праздничные полотенца. Г. С. Маслова отмечает, что в Устюженском полотенца — «занавесы» специальные мастерицы выполняли по заказу крестьян для украшения интерьера в день свадьбы. «Занавес», на котором по красному кумачу было вышито праздничное застолье, растягивали по стене над молодыми, посаженными в переднем углу.
Полотенца, предназначавшиеся обычно для убранства интерьера, вышивались весьма богато. Полотенца утилитарного, бытового назначения украшались очень скромно на концах вышивкой или тканым узором. В середине XIX в. еще были знатоки смыслового значения орнамента и на полотенцах обычно вышивали традиционные ромбы, репьи, кресты, другие геометрические узоры. Позднее лишь в отдельных регионах выполнялся традиционный орнамент. На полотенцах европейского Севера, употреблявшихся в интерьере в XIX и начале XX в., почти повсеместно прослеживается в вышивке изображение священного дерева, великой богини и сопровождающих ее зверей, птиц, коня.
В Курской губ. в конце XIX в. на полотенцах обычно ткали драконов, двуглавых орлов, птиц и пр. Женщины ткали «для дому», а девушки — для приданого. Продавать свои изделия здесь считалось «зазорным». Девушки по традиции к поре замужества готовили столько рушников, чтобы ими можно было одарить всю родню жениха, повязать сватам и дружкам, передать положенное в церковь, украсить стены в доме будущего мужа в день свадьбы, да еще много непредвиденных даров могло понадобиться в эти дни. Недаром была сложена в Сибири песня:
Дары вы дары,
Тюнкьи были полотняны,
Не год я вас шила,
А в один час раздарила.
На свадьбах в начале XX в. обычно был своеобразный смотр талантов невесты, которые выражались в предметах ее рукоделия и особенно в трехметровых тканых и вышитых полотенцах, которые развешивались по стенам, — «накрюч-ники», «наспичники», «пристены» с метровым узором на концах, «зеркальные», «маховики».
На европейском Севере, в Притоболье, на Алтае маховики обычно вешались для обрамления на зеркало, на портрет в рамке. Маховик имел один широкий орнаментированный конец, соединявший два конца полотенца, отсюда и своеобразный термин — маховик. Особенно богато орнаментировались «набожники», «божники», которые вешали над божницей — над иконами; иногда такое полотенце имело в длину семь метров, концы спускались по сторонам божницы.