Вышитые полотенца служат для украшения изб по праздникам и тут, развешенные по стенам, являются чем-то вроде наивной первобытной картинной галереи русского крестьянина, наверное, более древней, чем лубочные картинки.
Но эстетическими соображениями далеко не исчерпывается роль полотенца в ритуалах. В ритуалах полотенца выступали как символы и как подарки. Вручение невестой даров жениху, его родителям, их родственникам и другим участникам свадьбы проводилось исстари с целью поддержания с ними добрых отношений и обеспечения доброжелательного отношения с их стороны.
Как символы полотенца выступали в предсвадебном и свадебном обряде, ритуале в качестве отличительных знаков персонажей.
Так, в Тамбовской губ. на девичник к невесте приглашались «позыватые» — подруги невесты, опоясанные пестрыми кушаками или вышитыми полотенцами, а к кистям рук у них прикреплялись специальные маленькие полотенчики.
На Алтае гостей в дом молодого после первой брачной ночи приглашали специальные «вызывальщики» — товарищи жениха, перевязанные полотенцами как знаками отличия.
В Вологодской губ. на масленице новобрачная дарила полотенца-«блинники» родным мужа за угощение блинами.
Обычай даров был устойчив в русском свадебном обряде и ритуале, в первой четверти XX в. В Новгородской губ. невеста одаривала всех приехавших с женихом на девичник (гостей обычно приезжало много); раньше дарили, кому платок, кому полотенце, с момента вступления молодухи в дом мужа в семье употреблялись только ее полотенца.
Закарпатской обл. свадебный обряд, в котором полотенца и ширинки (хустки) играли заметную роль. В доме на специальной «грядке» развешивались нарядные полотенца-«убрусы»; свадебный калач был перевязан длинным рушником с затканными концами.
В Притоболье во время праздничных гуляний сельский гармонист вешал через плечо гармонь на расшитом полотенце, а из голенищ сапог видны были яркие расшитые портянки, подаренные (как и полотенце) избранницей.
В Рязанской обл. девушки надевают по две рубахи, два передника, два пояса; замужние женщины, кроме одного основного пояса, прикрепляют еще три и спускают концы их по бокам поверх поневы. Это связано с установившимися здесь представлениями об идеале женской красоты; дородность, пышность фигуры.
Существенное значение имели полотенца в похоронном ритуале. На полотенцах выносили гроб с умершим из дома в церковь, а иногда и до могилы несли на полотенцах. После похорон эти полотенца вешали на могильный крест, а затем передавали в церковь; вешали полотенца на могильный крест и в день поминовения.
Обычай вывешивания полотенца на 40 дней с внешней стороны оконной рамы. По народному поверью, в течение 40 дней душа умершего возвращается на равней заре к своему дому, умывается росой и утирается вывешенным полотенцем.
Через 40 дней это полотенце, украшенное небольшой узкой каймой по краям, передавалось в церковь на помин души умершего. Вывешивание полотенца на доме — это знак, оповещавший, что в данном доме умер человек.
В наши дни можно видеть в сельских домах портреты погибших воинов, обрамленные расшитыми полотенцами.
Полотенце активно участвует и в торжественных встречах почетных гостей — на нем подносят хлеб-соль.
В современных свадьбах мы видим на дружках невесты и жениха орнаментированные полотенца, повязанные через правое плечо. Традиция обрядов с полотенцами живет в современных обрядах русских и украинцев.
На Украине во время ритуала бракосочетания в районных отделах ЗАГСа проводится обряд «Восхождения на рушник» невесты и жениха. Свадебный ритуал хранит в себе черты прошлого быта, которые хотя и значительно изменились в наши дни, однако в известной мере дают материал к познанию прошедших форм русского быта.
Многие компоненты материальной культуры, даже приобретая интернациональный характер, одновременно не теряют способности сохранять национальную форму или воплощаться в более или менее выразительных национальных вариантах.
Одним из надежных и обильных источников познания внешней и внутренней жизни народов служат их семейно-бытовые обряды и праздники. Разные варианты обрядовых, ритуальных, действий — результат миграции обрядовых, ритуальных элементов в связи с миграцией населения.